Entrevistador: - Hoy
vamos a dedicar nuestro espacio a hablar de salud, un tema que debería
interesar a todo el mundo. En concreto sobre drogas y su efecto en el cerebro.
Para ello contamos con Dakota Cano, estudiante del Máster de Cultura Científica
de la Universidad Pública de Navarra junto con la Universidad del País Vasco.
Buenos días, Dakota.
Yo: - Hola, buenos
días.
Entrevistador: - Nos
vas a hablar sobre las principales drogas y su efecto en el cerebro, ¿verdad?
Yo: - Efectivamente,
aunque más que las “principales”, es un pequeño repaso a las drogas legales,
que muchas veces se nos olvida que lo siguen siendo; y, por muchos estudios que
salgan afirmando que un vasito de vino en la comida es beneficioso para la
salud, tenemos que ser conscientes de sus efectos en nosotros.
Entrevistador:
[Risas] ¿No lo es?
Yo: - Beber un
poquito es tan sano como fumar un poquito. Tenemos aceptado que lo segundo no
lo es pero todavía nos cuesta aceptar lo primero. Ambos actúan como las drogas
que son en nuestro cerebro, aunque cada uno con sus particularidades. En el
cerebro tenemos un circuito de recompensas, el cual nos “premia” con
sentimientos de placer o alegría, segregando hormonas, cuando se activa.
Entrevistador: - Por ahora parece que eso no tiene nada de malo.
Yo: -Si se quedase
aquí, estaría bien. Este circuito de recompensa se encuentra en el sistema
límbico, que es el que controla las emociones y los impulsos primitivos. Por
eso comer o el sexo es agradable, son dos actos naturales y necesarios para
nuestra supervivencia y el cerebro se encarga de que sigamos haciéndolo,
motivando que nos guste hacerlo. El problema es que en la composición de las
drogas hay ciertas sustancias (el etanol en el alcohol y la nicotina en el
tabaco) que molecularmente se parecen a otras que producimos de forma natural,
por lo que ocupan sus lugares dentro del cerebro. Las drogas van directamente
al circuito de recompensa y lo hacen con más potencia que los reforzadores
naturales, aunque no nos aporten nada más bueno al organismo además de ese
placer.
Entrevistador: -No
como por ejemplo comer, que aparte del placer del sabor por ejemplo, también
nos aporta nutrientes.
Yo: -Eso es. Lo que
ocurre con las drogas es que encendemos artificialmente el circuito de
recompensa, que sin ellas debería estar apagado. Este circuito lo conforman el
núcleo accumbens, la corteza prefrontal y el área tegmental ventral, una parte
del mesencéfalo. Cuando se consume una droga, el núcleo accumbens se activa y
comienza a generar dopamina, que es quizás el neurotransmisor más famoso,
conectando las tres regiones entre sí. Y esta es justamente la parte más
interesante. Al conseguir placer, su recuerdo actúa como un refuerzo y anima al
cuerpo a buscar más.
Entrevistador: - ¿Esto
explica las adicciones?
Yo: -Todavía no nos
adelantemos. Cuantas más veces se consuma la droga, más se refuerza este
patrón, las sinapsis del circuito se hacen más fuertes. La sinapsis, que aunque
lo estudiamos en el colegio es normal que se nos haya olvidado, es la
transmisión de información de una neurona a otra, que se realiza mediante
mensajes químicos llamados neurotransmisores, como la dopamina de la que
hablábamos antes. Las drogas actúan en este punto. La nicotina del tabaco imita
a los neurotransmisores naturales del cerebro, instalándose en los receptores
de acetilcolina y el etanol del alcohol bloquea los receptores de
neurotransmisores NDMA. La adicción que tú decías empieza con un cambio en la
tolerancia hacia la droga. Como nuestro cerebro no está naturalmente preparado
para este tipo de estímulos, se va adaptando a ellas. Lo que hace es cambiar la
actividad de los centros de recompensa y de los de castigo, haciendo que el
efecto con la misma dosis sea cada vez menor y encontrándose peor al no
consumir la droga.
Entrevistador: - Eso
de encontrarse peor cuando no tenemos nuestra ración de droga es lo que
popularmente conocemos como “mono”, ¿no? Pero muchos españoles nos tomamos un par
de cañas cada fin de semana, o unos vermús, algún carajillo de vez en cuando y no
sentimos nada al no hacerlo.
Yo: -Lo que cuentas
hace pensar cómo de naturalizada está la cultura del alcohol entre nosotros. Es
cierto que mucha gente no necesita beber alcohol, pero no se dan cuenta
de que no pueden funcionar igual hasta que dejan de consumirlo. Cuando
estimulamos mucho este circuito de recompensa, inevitablemente producimos
también cambios en el sistema de castigo, que es lo que produce el síndrome de abstinencia,
lo que dificulta que dejemos de consumir la droga o consigamos realizar algo
sin su ayuda cuando antes asociábamos una actividad a consumir a la vez. Progresivamente
tenemos que aumentar la dosis si queremos obtener el mismo resultado en nuestro
cuerpo, porque nuestro sistema de recompensa se ha acostumbrado. De hecho, los
reforzadores naturales como la comida o el sexo dejan de aportarnos el mismo
placer o la misma sensación de bienestar que antes ya que nuestro cerebro lo
que pide es la droga. La adicción llega cuando el consumo ya es incontrolado;
la podemos considerar como un trastorno porque genera cambios en la estructura del
cerebro, los cuales pueden durar mucho tiempo (o ser ya irreversibles) desde
que se deja de consumir. Además, respecto a tu comentario, en el estado español
hay entre 200.000 y 300.000 personas que deberían recibir tratamiento por
alcoholismo pero no lo hacen.
Entrevistador: - ¿Nos
podrías hablar un poco más sobre el alcohol? Todos sabemos que nos alegra o nos
duerme y que si nos pasamos, al día siguiente podemos tener resaca, pero ¿cómo
nos afecta a un nivel más profundo?
Yo: - El alcohol es
una droga psicoactiva, es decir, actúa en nuestro sistema nervioso central y lo
altera. Si nos sentimos eufóricos y nos atrevemos a hacer cosas que en otras
circunstancias no haríamos, es porque el alcohol es un relajante y de esta
manera nos desinhibide. Cuando lo consumimos con moderación, nos aporta
bienestar al aumentar la liberación de dopamina. Si nos pasamos un poco,
notamos su efecto en forma de impulsividad. Y no es una coincidencia que en las
zonas de fiesta se produzcan algunas peleas, el alcohol actúa en el córtex
prefrontal, que se encarga de esos comportamientos impulsivos o agresivos. También,
si al día siguiente no nos acordamos de partes de la noche, o no sabemos qué
ocurrió, es normal. El alcohol hace que el hipocampo falle, que es la parte del
cerebro que se encarga de la creación de nuevos recuerdos. Cuanto más alcohol
bebamos, menos recuerdos tendremos, cosa que han explotado mucho las películas
de cine. Por último, un elevado consumo nos puede llevar hasta a la pérdida de
la conciencia, lo que comúnmente conocemos por “coma”.
Entrevistador: -
Muchos de nosotros, me incluyo, recordamos esas primeras borracheras, que conforme
nos hacemos mayores a veces nos preguntamos si éramos demasiado jóvenes.
Los efectos instantáneos del alcohol, o los del día siguiente, los notamos en
el momento; pero, ¿qué pasa a la larga, si es que pasa algo?
Yo: - Efectivamente, un
consumo a edades demasiado tempranas podría ser peligroso y el consumo
prolongado también. Cuando somos adolescentes, el cerebro todavía está
formándose, por lo que puede llevar a interferir en el aprendizaje y en la
memoria. Por supuesto, que las madres y los padres que nos estén oyendo no se
alarmen, solo que hablen con naturalidad sobre que también está la opción de no
beber, y, en el caso de que se vaya a consumir sí o sí, intentar transmitir el
hacerlo con responsabilidad. Respecto a sus efectos a la larga, el alcohol
altera los niveles de serotonina del cerebro, por lo que favorece la aparición
de trastornos emocionales. La serotonina es otro neurotransmisor, al que se
conoce popularmente como la hormona del humor, por lo que influye en trastornos
como la depresión y la ansiedad. El
último paso ya sería la psicosis, menos frecuente, pero que puede llevar a la
persona a tener paranoias y también ilusiones.
Entrevistador: -
Ahora ya no tanto, desde que se reguló el fumar en los espacios públicos, pero
era muy común combinar beber y fumar, sobre todo de fiesta. Ahora también, pero
en la calle. Es otra droga legal que se empieza a consumir desde que somos muy
jóvenes, aunque la edad mínima sea los dieciocho. ¿Podrías hablarnos un poco
del tabaco?
Yo: - Por supuesto. Cuando
hablamos del tabaco como droga, nos referimos a la nicotina, que es el único
componente de todos los que tiene que causa la dependencia. La nicotina, igual
que hacía el etanol, aumenta la generación de dopamina. Como dije antes, imita
al neurotransmisor acetilcolina y se coloca en los receptores nicotínicos. Con
el tabaco, estamos muy acostumbrados a que en una persona cree dependencia, lo
que conocemos como un fumador. Su
adicción es como en el resto de drogas, cuando las neuronas gabaérgicas son
sobreexcitadas por nicotina, la generación de nicotina va limitándose.
Entrevistador: - ¿Y qué efectos
tiene? Porque la gente fumadora lo utiliza como un método para relajarse. ¿Es
relajante como el alcohol?
Yo: - No exactamente. Es un
estimulante: aumenta la presión arterial y la frecuencia cardiaca y
respiratoria. El efecto de relajación del que habla tiene que ver con que
libera endorfinas, lo que produce un ligero efecto analgésico, y a la vez
depende del nivel que consumamos y del grado de adicción. Esa relajación tiene
que ver con el circuito de recompensa del que hablábamos antes, nos relajamos
porque le hemos dado al cerebro lo que quería y ya puede calmarse.
Entrevistador: - ¿Y tiene efectos a
largo plazo en el cerebro? Los efectos en otras zonas del cuerpo, como los
pulmones, son de sobra conocidos, pero no sabemos cómo afecta a la larga a la
mente.
Yo: - Uno de los grandes efectos es
el deterioro de la corteza cerebral, que es la encargada de la percepción, el
pensamiento, la decisión y la imaginación. Nuestro cerebro envejece más
rápidamente. Los otros efectos que desencadenan las adicciones los hemos
nombrado ya anteriormente.
Entrevistador: - Genial, pues muchísimas
gracias, Dakota, por este breve pero interesante recorrido por el efecto de las
drogas legales en el cerebro, mucha gracias.
Yo: -A ti, hasta luego.
